「木島線」
(信州中野 - 木島)
Kijima Line
(Sinshuh Nakano - Kijima)


乗車日：Dec. 29, 2001

「木島線」は信州中野から
木島までの12.9kmの路線です。

正式には屋代から千曲川の右岸を南北に走る
河東線50.4kmの一部区間にあたります。
終点木島は、野沢温泉の玄関口にあたり、
また千曲川の対岸の飯山への
アクセスとしても機能していました。

昔は旧国鉄の直通急行が上野から乗り入れたり、
長野から直通の特急が走ったりして、
「木島線」も賑っていました。

しかし、モータリゼーションの波に押され、
また、千曲川の対岸を走る飯山線が
国鉄民営化後に運転本数を増やしたり、
運賃値上げを控えたりして利便性が向上すると、
「木島線」の利用客も減少し、
ついに、2002年3月31日をもって廃止
という決定が下されてしまいました。


その木島線に、廃止４ヶ月程前の
2001年12月29日に乗車しました。

長野から湯田中まで往復し、信州中野に戻り、
信州中野の街中を駆け足で散策した後、
いよいよ木島行きの電車に乗り込みました。

信州中野の街歩きの様子はこちらです。

木島線の電車は１番線に停まっていました。
２両編成のステンレス・カーです。
以前は営団地下鉄の日比谷線に
使われていた車両です。

都落ちと言った感じでロングシートの
車両には数える程の乗客しか座っていません。
かつて自動で開いていたドアも改造され、
開ける時は手で開けなければなりませんでした。


14:10、定刻に発車しました。
発車してすぐに湯田中への路線が
カーブを切って分かれて行くのを
見ながら直進していて行きました。

一般に鉄道の路線の力関係は、
分岐でカーブする方が後輩にあたります。
信州中野のこの路線配置は木島線の
歴史と昔日の栄華を偲ばせています。

発車すると再びリンゴ畑の中を走りました。

リンゴ畑の間の雪の中をレールが
真っ直ぐに延びていました。


車窓左手遠くに北信五山の黒姫、妙高
そして斑尾山が見えています。
車窓右手には高社山が近くに見えています。
リンゴ畑の向うに聳える高社山の姿は
とっても絵になる景色でした。

リンゴ畑の中を走るうちに、夜間瀬川を渡りました。
夜間瀬川は志賀高原から千曲川に注ぐ川です。
広い河原を電車は淡々と進んで行くのですが、
廃止の理由の一つにこの夜間瀬川の鉄橋の
維持・補修費の問題もあったようです。


赤池・柳沢とのどかな小駅を過ぎると、
山が近くに迫り、千曲川のほとりを走りました。

ゆるやかに流れる千曲川。
この対岸にＪＲ飯山線が走っています。
千曲川の堤防には国道が走っていて、
車が行き交っています。

廃止を目前にして、木島線を廃止に追いやった
自動車の行き交う姿をみていたら、
少し複雑な気持ちになりました。

再び車窓左手に平地が広がりました。
雪が深く、一面の銀世界です。
その向うに針葉樹の里山が見えています。

普段はきっと何でもない景色と思うのですが、
雪の中では、とっても綺麗な景色です。


そんな景色を景色を眺めるうちに、
終着木島に着きました。
信州中野から２０分の所要時間でした。
下車した乗客は１０人にも満たない程でした。

しかも何人かは僕と同じ目的で訪れた人たちで、
普段の木島線の利用が如何に少ないか想像出来ます。

木島駅は昔懐かしい木造の駅舎でした。
既に何年か前に無人化されていて、
窓口は閉鎖されていました。

駅前は閑散としていました。
何もない駅前広場にバスが一台、
列車からの乗客を待ってエンジンを
唸らせて停まっています。

そのバスが発車してしまうと、
駅は静まり返ってしまいました。