えちぜん鉄道三国芦原線は、福井口から三国港までの25.2kmの路線です。

開業は、三国芦原電鉄が1928年に福井口 - 芦原間を開業し、翌年に
三国町(現:三国)、1932年に東尋坊口まで路線延長されています。
その後、1944年に電車三国(現:三国) - 東尋坊口間が休止になる一方、
廃止となった国鉄三国線の線路を使い、三国 - 三国港間が開業しています。

1942年に京福電気鉄道が経営を引き継ぎましたが、2000年、2001年に
起こした2度の列車正面衝突事故により廃止申請をしたため、
第三セクターのえちぜん鉄道が営業を引き継ぎました。

2011年1月に、この三国芦原線に乗車しましたので、
その際の様子を紹介します。

乗車した2011年1月14日、7時台ですが、まだ暗いうちに
福井駅の東側の、えちぜん鉄道のホームに向かいました。

2011年当時、福井駅の東側には北陸新幹線用の
高架橋が建設中で、えちぜん鉄道の福井駅は、
その更に東側の高架橋の陰にありました。

えちぜん鉄道のホームから眺める北陸新幹線の高架です。

2015年9月からは、この新幹線用の高架橋に仮駅と
福井口手前までの仮線を建設して営業しています。
将来的には、えちぜん鉄道用の高架橋を建設するそうです。

ホームのベンチに座っていたオブジェです。

福井県は恐竜の化石が発掘されることで有名で
その関係で、ここのベンチに座っているのでしょう。
気が付いた時には、びっくりしました。

折り返し 7:25 発となる三国芦原線の列車が到着しました。
三国芦原線は二駅先の福井口から分岐しますが、列車は
すべて勝山永平寺線に乗り入れ福井発着となっています。

塗装が変わっていて、気が付きませんでしたが、
この車両は以前は愛知環状鉄道で走っていたそうです。

先頭車両の最前部に陣取って乗車する事にしました。

福井駅構内の様子です。
1月の福井という事もあり、すっかり雪景色です。
折から雪も降りだしていました。

雪で、全面展望が効かなくなってしまいました。
この辺りは、新幹線の高架橋脇を走っている様子です。
現在は新福井の先まで、この高架橋の上を走っています。

新福井を過ぎ、福井口駅に差し掛かりました。

福井口は勝山永平寺線と三国芦原線との
分岐駅で、駅構内は広くなっていました。

現在の福井口駅は1面2線のコンパクトな構造になっています。
福井口で勝山永平寺線と別れると築堤を上り、
JR北陸本線をオーバークロスしていきました。

周囲は福井市の市街地です。
西別院を過ぎると田原町に到着しました。

この写真は、2か月後に福井を訪れた際のものです。
田原町は、福井鉄道福武線との接続駅です。

2016年3月27日からは、福井鉄道の越前武生と
鷲塚針原間で相互乗り入れを始めています。
古びた駅舎でしたが、相互乗り入れに際して
田原町の駅舎も新しくなっている事でしょう。

田原町の次が福大前西福井です。

ここは福井大学や福井商業高校の最寄り駅で、
多くの高校生が下車していきました。

2か月後には、福大前西福井駅で乗り降りしました。
スーパーマーケットの入っている建物の１階にあります。

駅構内も建物に覆われ、地下鉄駅のような雰囲気もしました。
福大前西福井からは住宅地が広がります。

福大前西福井を出ると三国芦原線は北に向きを変えます。
二駅目は新田塚です。
この新田塚は、鎌倉時代末期の武将、新田義貞の戦没地と
される燈明寺畷新田義貞戦没伝説地が近くにあります。

上の写真は、2か月後に新田塚を訪れた際の様子です。
新田塚を出ると九頭竜川を渡りました。

この辺りの車内の様子です。

途中駅で高校生が下車していきましたが
乗車率は高く、立客もいる状況でした。

大関駅で上り列車と行き違いした際の様子です。
雪で前が見え難かったので、最後尾に移動したのですが、
こちらも窓ガラスが濡れてしまっていました。

この辺りの駅間は田圃の中を真っ直ぐに線路が伸びています。

番田を過ぎると、左に大きく曲がり、
あわら湯の町に到着しました。

あわら湯の町駅は、三国芦原線の中心駅で、
芦原温泉街の最寄り駅です。

かつては芦原駅から国鉄三国線も乗り入れ、
えちぜん鉄道の前身・京福電気鉄道の
駅との接続駅になっていました。

2010年6月に芦原温泉に泊まる機会があり、
その際に訪れたあわら湯の町駅の様子です。

芦原温泉は明治に入って発見された温泉で、1956年
(昭和31年)に大火に遭ったこともあり、昔ながらの
温泉街ではなく、区画整理された所に大規模な
近代的温泉ホテルが林立しています。

えちぜん鉄道の列車は、そんな、芦原温泉の
観光ホテルの前を走って行っていました。

三国芦原線に並走する道路は、かつて北陸本線の
芦原温泉と三国を結んでいた国鉄三国線の
廃線跡と思います。

芦原温泉からの田園風景が尽きると、民家が
密集するようになり、三国の集落へと入りました。

三国の集落は、海岸段丘が迫る狭い平地に民家が集中しています。
昔は、この狭いところに国鉄と京福電気鉄道の二つの路線が
走っていたのですが、廃線となった国鉄の線路跡は
雪に濡れた車窓風景からはわかりませんでした。

こうして福井から50分程で、終点・三国港に到着しました。

三国港駅は、元々は国鉄の貨物駅でしたが、
その後、旅客化され、後に、三国 - 三国港間が
京福電気鉄道に譲渡されたという経緯があります。

三国港駅は、小さな漁港のすぐ脇にありました。
駅の東側には眼鏡橋と呼ばれるレンガ橋があり、
そこから三国港駅を眺めてみました。

今回、三国芦原線には京福電気鉄道時代以来、
18年ぶりに乗車しました。

えちぜん鉄道に経営が変わり、どのような状況なのか、
気になってましたが、乗客も増えているようで
活気もあり、少しばかりホッとしていました。

折からの雪で、車窓風景があまり楽しめなかったので
また乗る機会があれば、と思っています。